Hallan más de 8.300 terrazas indígenas en la Sierra Nevada de Santa Marta

Tecnología LiDAR permitió documentar más de 8.334 terrazas de piedra en la Sierra Nevada de Santa Marta y ampliar el conocimiento sobre los asentamientos indígenas prehispánicos.

La Sierra Nevada de Santa Marta continúa revelando vestigios de su pasado prehispánico. En sus laderas, entre la vegetación y los terrenos agrícolas, una investigación arqueológica ha identificado miles de terrazas de piedra que permiten ampliar el conocimiento sobre las comunidades indígenas que habitaron esta región del Caribe colombiano.

Desde 2019, el arqueólogo Daniel Rodríguez Osorio, doctor en Antropología de la Universidad de Texas en San Antonio y docente del Departamento de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad del Norte, adelanta un proyecto de investigación con el apoyo de campesinos locales para documentar las terrazas de piedra de Betoma.

Hasta el momento, el equipo ha registrado más de 8.334 terrazas distribuidas en un área superior a los 18 kilómetros cuadrados. Los resultados ofrecen nuevas perspectivas sobre la extensión de los asentamientos indígenas y la manera en que sus habitantes organizaron los espacios sociales y residenciales en las montañas.

Tecnología LiDAR permitió identificar miles de estructuras

Uno de los avances más importantes del proyecto se produjo en 2024, con la incorporación de tecnología LiDAR, sigla en inglés de Light Detection and Ranging. Este sistema utiliza pulsos de luz láser para obtener información tridimensional del terreno y detectar características de su superficie que pueden permanecer ocultas bajo la vegetación.

Gracias a esta tecnología, los investigadores documentaron miles de terrazas que complementan los registros obtenidos mediante recorridos y excavaciones arqueológicas.

En las primeras etapas del trabajo, el equipo identificó 1.272 terrazas en la cuenca alta de la quebrada La Aguja y otras 678 en la cuenca alta del río Frío.

Los vestigios documentados corresponden a diferentes etapas de ocupación prehispánica, entre ellas los periodos Neguanje (200-1000 d. C.) y Tairona (1000-1500 d. C.).

De acuerdo con el investigador, la distribución de estas estructuras plantea nuevas preguntas sobre la organización territorial de las comunidades indígenas. En lugar de depender exclusivamente de un modelo centralizado de poblamiento, los asentamientos pudieron conformar redes más amplias y descentralizadas.

Terrazas monumentales revelan espacios de encuentro indígena

Entre los hallazgos más destacados se encuentran las terrazas monumentales, estructuras de gran tamaño que podrían haber funcionado como plazas para actividades sociales y comunitarias.

En la cuenca alta de la quebrada La Aguja, el equipo ha documentado 27 de estas estructuras, caracterizadas por su extensión, la inversión arquitectónica requerida para construirlas, sus accesos y la relación con otras terrazas del asentamiento.

Una de ellas tiene aproximadamente 700 metros cuadrados y está rodeada por estructuras más pequeñas, distribuidas alrededor de la plaza principal.

“Estas plazas eran los espacios donde había actividad social de los indígenas, y al encontrar tantas surgió la necesidad de entender mejor sus patrones de distribución”, explicó Rodríguez Osorio.

Las excavaciones también buscan establecer si algunas terrazas monumentales fueron construidas sobre estructuras anteriores que habrían sido cubiertas deliberadamente. De confirmarse esta hipótesis, el hallazgo permitiría profundizar en el significado social y simbólico de las transformaciones arquitectónicas realizadas por las comunidades prehispánicas.

Para el investigador, estas superposiciones podrían revelar una relación particular entre las comunidades indígenas, sus antepasados y el territorio que habitaron.

Campesinos de Nueva Unión participan en la investigación arqueológica

El proyecto también ha fortalecido la participación de los habitantes de la vereda Nueva Unión, donde las comunidades campesinas colaboran en las excavaciones, los recorridos y la identificación de estructuras.

Uno de ellos es Elver Enrique Osorio, quien se vinculó desde el comienzo de la investigación y ha aprendido a reconocer las características de las terrazas de piedra a partir de su experiencia en el terreno.

“Con este proyecto ya no vemos simples rocas. Ahora vemos su importancia, uno ve esto y se emociona”, relató el campesino.

Su participación evidencia el papel que pueden desempeñar las comunidades locales en los procesos de investigación y reconocimiento del patrimonio arqueológico.

Osorio explicó que su conocimiento se ha desarrollado mediante el trabajo directo en las excavaciones y la observación de las estructuras. Para los habitantes de Nueva Unión, las piedras que antes parecían parte ordinaria del paisaje ahora representan vestigios de una historia que comienza a comprenderse mejor.

El patrimonio arqueológico y los desafíos de la vida rural

La investigación también pone de relieve las condiciones actuales de las comunidades que habitan la Sierra Nevada de Santa Marta.

Según Osorio, en la vereda Nueva Unión viven alrededor de 70 familias dedicadas principalmente a la agricultura. Las condiciones climáticas y las dificultades de acceso a servicios, incluida la educación, forman parte de los desafíos cotidianos de sus habitantes.

El contraste entre los antiguos asentamientos indígenas y la realidad rural actual muestra dos momentos distintos de ocupación del territorio. Mientras los vestigios arqueológicos dan cuenta de comunidades capaces de construir extensas redes de terrazas, las familias campesinas enfrentan dificultades para acceder a oportunidades y servicios básicos.

Para los investigadores y habitantes que participan en el proyecto, documentar estas estructuras no solo permite reconstruir aspectos de la historia prehispánica, sino también reconocer el valor cultural del paisaje que las comunidades actuales habitan y trabajan.

Las terrazas de Betoma amplían el conocimiento sobre el pasado del Caribe colombiano

El registro de más de 8.334 terrazas de piedra representa una contribución al estudio de las sociedades indígenas que habitaron la Sierra Nevada de Santa Marta antes de la llegada de los europeos.

La combinación de tecnología LiDAR, excavaciones y conocimiento local está permitiendo identificar patrones de asentamiento, estudiar la arquitectura y formular nuevas hipótesis sobre la vida social de estas comunidades.

La investigación continúa en desarrollo. A medida que se analicen las estructuras identificadas, los investigadores podrán precisar mejor sus funciones, las etapas de construcción y la relación entre los diferentes asentamientos.

En la vereda Nueva Unión, las piedras que durante años pasaron inadvertidas comienzan a revelar una historia que permanecía oculta bajo la vegetación y la tierra. Un pasado que, como plantea Rodríguez Osorio, no necesariamente está distante de las comunidades actuales, sino que sigue presente en el paisaje de la Sierra Nevada.